清朝政府徹底覆滅之後，進入上個世紀二三十年代，中國仍然陷於一片軍閥割據的紛亂局面。亂世之中，草莽出身的張作霖脫穎而出，依靠自己的謀略，過五關斬六將，成為北洋軍中的奉系派別首領和北洋政府的最後一個掌權者。為了與對手“爭奪天下”，這位“東北王”既需要藉助日本的力量，又要對日本入侵和控制東北的企圖保持著一定戒心，甚至採用虛與委蛇的辦法應付。日本關東軍先是透過“皇姑屯事件”暗殺了張作霖，接著又突襲瀋陽，製造了震驚中外的“九一八”事變。抗戰開始，中國近現代史上禦侮自強的一部恢宏詩篇由此展開卷軸。